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1996년 장선우 감독의 영화 ‘꽃잎’으로 데뷔한 이정현. 당시 연기 경험이라곤 한 번도 없었던 16세 소녀였던 그는 공개 오디션을 통해 3,000:1의 경쟁률을 뚫고 주인공 ‘소녀’ 역할을 맡게 된다.
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‘꽃잎’은 5.18 민주화운동을 소재로 한 영화로, ‘소녀’는 아무것도 모른 채 엄마를 따라 전남도청 시위를 따라 나섰다가 엄마의 죽음을 눈앞에서 목격한 충격으로 정신적으로 혼란을 겪으며, 사회적으로 소외되고 개인적으로 심각한 정서적 고통을 겪는 인물.
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데뷔작이라고는 짐작도 하지 못할 신들린 연기로 당시 모든 영화제 시상식의 신인여우상 트로피를 휩쓴 이정현인데, 사실 처음에는 카메라 앞에서 너무 긴장한 탓에 제대로 연기를 하지 못했고 이에 장선우 감독은 대분노를 하며 첫 촬영을 접었다고.
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그도 그럴 것이 당시 기준으로 제작비가 꽤나 많이 투입된 작품인 지라 영화 관계자들은 신인인 이정현의 캐스팅을 반대했지만, 이정현의 특출한 재능을 알아 본 감독의 의지로 캐스팅되었기 때문.
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그렇게 연기를 하려 하지 말고 ‘소녀’ 그 자체가 되자라는 생각으로 연기를 하지 않을 때에도 정말 미친 소녀처럼 행동한 이정현. 그 모습이 어찌나 리얼했는지 촬영인지 몰랐던 인근 주민들은 실제로 정신을 놓은 소녀인줄 알고 데려가 씻기고 밥을 먹였다고.
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그렇게 이정현은 자신의 캐릭터에 너무 심취해 모르는 사람을 따라가는 등의 모습으로 선배들과 장선우 감독의 걱정을 사버렸고, 제작진들은 “촬영이 끝나면 원래의 너로 돌아와야 한다”라고 수시로 주의를 줘야 했다고 한다.
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그렇게 남다른 노력으로 ‘천재 배우’라는 타이틀을 얻으며 다양한 작품에서 배우로 활동하는 것은 물론, 파격적이면서도, 독특한 콘셉트와 무대매너로 가수로도 큰 성공을 이룬 이정현.
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2010년부터는 본업이라 할 수 있는 배우로 꾸준히 활동을 이어오고 있으며, 최근에는 ‘반도’에서 한 차례 호흡을 맞춘 바 있는 연상호 감독의 넷플릭스 시리즈 ‘기생수: 더 그레이’를 통해 전 세계 시청자들을 만나고 있다.
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‘반도’에서는 갑작스럽게 발생한 좀비들의 습격에서도 딸들을 구하기 위해 강한 여전사가 되어야만 했던, 체구는 작지만 누구보다 뜨거운 모성애를 가진 엄마 민정을 연기했던 이정현.
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이번 작품에서는 누구보다 사랑하는 남편이 기생수에 의해 괴생물체로 변해 버리자, 진심으로 기생수들을 증오하며 보는 족족 처단해 버리려는 전직 프로파일러이자 경찰청 위기관리센터 더 그레이 타격팀장 최준경을 연기했다.
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이정현은 이번 작품을 위해 출산 3개월 만에 촬영장에 복귀하며 액션신을 소화해 내는 열정을 보였는데, 그녀의 연기와 작품에 대한 남다른 애정 덕분인지 ‘기생수: 더 그레이’는 공개 첫 주, ‘삼체’를 꺾고 넷플릭스 TV 부문 1위를 차지하며 좋은 반응을 얻었다.
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